Cuvantul igiena derivade la Hygeia, care in mitologia greaca era zeita sanatatii, fiica lui Asklepios (Esculap la romani) zeul vindecator al bolilor. Asklepios (Esculap) a ramas simbolul medicinei curative, iar Hygeia a ramas pana în zilele noastre emblema sanatatii.
La Geneva, in fata impunatoarei cladiri a Organizatiei Mondiale Sanitare (OMS) este asezata in mod simbolic statuia Hygeiei pentru a se evidenþia orientarea si preocuparea de baza a medicinei contemporane si anume: pastrarea sanatatii oamenilor.
Stiinta igienei este una din cele mai vechi ramuri ale medicinei si a avut intotdeauna ca scop profilaxia (prevenirea) imbolnavirilor si pastrarea sanatatii omului si colectivitatii, spre deosebire de ramurile clinice ale medicinei care au ca obiect principal studiul bolii si a vindecarii omului bolnav.
Aceasta diferentiere a stiintelor medicale in discipline preventire si curative nu trebuie privita in mod rigid, deoarece ele reprezinta doua laturi ale aceleiasi probleme, legate dialectic intre ele. Ele formeaza un tot unitar, ce caracterizeaza continutul medicinei moderne si in mod deosebit al medicinei din tara noastra.
IGIENA este stiinta sanatatii populatiei, a pastrarii si intaririi sanatatii oamenilor, fiind disciplina de baza a medicinei profilactice si a medicinei colectivitatilor. Ea cerceteaza influenta factorilor de mediu - naturali si sociali - asupra sanatatii populatiei, a consecintelor sanitare si ecologice in urma actiunilor intreprinse de om asupra factorilor de mediu, precum si capacitatea de adaptare a omului si a colectivitatilor la mediul ambiant in continua schimbare. Pe baza acestor cercetari, igiena elaboreaza normative si legi sanitare, masuri de asanare si profilaxie, menite sa fundamenteze un mediu igienic de viata si de munca. Normele igienice urmaresc pastrarea sanatatii si perfectionarea ei, ridicarea capacitatii de munca a oamenilor, prelungirea duratei medii de viata a populatiei si a duratei biologice active a vietii in ansamblu.
Pentru a intelege mai bine definitia si continutul igienei si pentru a aprecia importanta ei teoretica si practica este necesar sa cunoastem si sa delimitam cateva notiuni si anume: notiunea de sanatate, de profilaxie, precum si continutul si metodele de lucru in domeniul igienei.