
Agentul care provoaca SIDA este un virus. Virusurile sunt particule extrem de mici (a 10 000-a dintr-un milimetru), fiind constituite dintr-un program genetic inchis intr-un lant de ADN (acid dezoxiribonucleic) si dintr-un invelis proteic, care le confera oarecare rezistenta in mediul extern si permite diseminarea lor. Caracteristica lor principala este ca ele nu pot supravietui independent, avand nevoie de celule animale pe care sa le paraziteze. Virusurile se multiplica si isi sintetizeaza propriile proteine pe seama celulelor parazitare.
Exista numeroase virusuri capabile de a infecta omul si de a provoca diverse boli, cum sunt: herpesul, poliomelita, hepatitele virale, gripa, rabia etc. Este interesant de stiut ca in orice celula caracterele ereditare si functionarea ei normala sunt dependentede asa- numitele gene situate in nucleul celulei. Aceste gene sunt formate din molecule de ADN- acid dezoxiribonucleic. Fiecare molecula de AD, avand forma dubla-helicoidala se divide in doua, in cursul multiplicarii celulei, fiecare parte servind drept tipar pentru sinteza a doua molecule de ADN identice cu prima, astfel ca fiecare din cele doua molecule vor transmite caracterele celulei mame la cele doua celule fiice.
ADN din nucleu trimite mesage spre diferite elemente functionale ale celulei prin intermediul moleculelor de ARN (acid ribonucleic) supranumite din aceasta cauza mesagere. In mod normal, formarea de ARN din ADN este or eactie cu sens unic. Invers formarea de ADN din ARN nu este posibila decat prin intermediul unei enzime speciale, numita transcritaza - inversa. Acest ADN nou format este integrat in materialul genetic propriu al celulei gazda si de fiecare data cand celula se divide, noile celule rezultate contin materialul genetic al virusului respectiv. O asttfel de enzima o contin toate retrovirusurile, deci si agentul care provoaca SIDA - virusul imunodeficientei umane - pe scurt HIV(sau VIH).